El 21 de diciembre es el solsticio de invierno –para el hemisferio norte- por lo tanto el Sol alcanza su punto máximo al sur. Si durante un año observamos detenidamente la posición donde el Sol se oculta en el horizonte, notaremos que variará día con día, llegando hasta un punto norte máximo hasta un punto sur máximo, posición que dependerá de la latitud donde nos encontremos.
Para los habitantes del norte, la llegada del punto más sureño indica la llegada del invierno, debido a que los rayos solares tienden a caer de forma aun más inclinada, sobre todo a los habitantes ubicados sobre el trópico de Cáncer. Por el contrario, para los del sur, el Sol se encuentra irradiando de forma casi vertical; de hecho, el 21 de diciembre el sol se posicionará sobre el trópico de Capricornio, para ellos será el día de mínima sombra y habrá llegado el calor del verano.
La posición del Sol en el horizonte era importante en la antigüedad; en Europa antigua se celebraban dos fiestas, la fiesta de Brumalia y Saturnalia que marcaban la llegada del invierno y la noche más larga del año. Las celebraciones se extendían durante varios días que en nuestro calendario gregoriano corresponde a las fechas entre el 21 de diciembre y 25 de diciembre.
Los romanos establecieron una fiesta similar llamada Sol Invicto (Sol Invictus), que festejaba el regreso del astro de su punto más al sur en todo el año. Dicha fiesta también tenía un carácter político, tomando en cuenta que los emperadores utilizaban el título del “Invencible Dios Sol” para presentarse, dicho título se puede observar en ciertas monedas de la época.
Fue el emperador Marco Aurelio Antonino el que apoyó más la fiesta del Sol Invicto debido a su veneración al Dios Sol o Gabal, los antiguos romanos también llamaban a la fiesta como el Nacimiento del Sol Inconquistado. El nacimiento del Sol fue reemplazado por el nacimiento de Cristo por el emperador romano Constantino I el Grande, pero no fue sino hasta el año 500 d.C. que la navidad cristiana se oficializó el 25 de diciembre olvidando el antiguo origen astronómico de la celebración.
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