Maravillosa

La primera vez que supe sobre las estrellas variables fue por una estrella llamada "Mira", que significa en latín Maravillosa. Me parecía que las variables eran de lo más extraño del cielo, son estrellas que simplemente cambian su luminosidad cada cierto tiempo, suben y bajan su luz como si fuera un foco eléctrico que aumenta su brillo o baja cuando jugamos con el regulador (los niños son especiales en eso). Existen las que bajan y suben su luz cada 3 días (Algol por ejemplo que es fácilmente visible en los cielos del hemisferio norte) y otras que tardan mucho más. Mira es una de ellas, tiene un período de variación de 330 días (en realidad es cada 331.960000000 días) y la cuestión es que su luminosidad baja a tal punto que deja de verse a simple vista. En astronomia el brillo de una estrella se mide en magnitudes, las mas brillantes se les presentan en números negativos, el Sol por ejemplo tiene una magnitud visual de -26, la luna llena de -12 ... Venus, este lucero que de vez en cuando nos adorna las tardes o las madrugadas puede alcanzar los -4 magnitudes.
Mientras menos brillante es un objeto las magnitudes tienden a llegar a cero y luego tener números positivos, la estrellas más brillante del cielo, Sirio tiene -1.4, pero la estrella menos brillante que una persona puede ver desde un sitio oscuro sin contaminación de luz es de +6 magnitudes, es decir, todas las estrellas que ve en la noche sin telescopio tienen magnitudes entre -1.4 y +6. Estas son Magnitudes visuales, no absolutas, ya hablaremos más adelante sobre absolutas.
Pues bien, Mira cambia su magnitud de +3.5M hasta +9M, desaparece prácticamente de nuestros ojos en su mínimo!, eso si, Mira no es una variable muy constante, puede tener máximos y mínimos más o menos brillantes, hay registros desde 1850 hasta la fecha y comprueban que la variación de Mira es un poco caótica.
Ahora se sabe que no solo es una estrella, sino un sistema estelar múltiple, el telescopio espacial Hubble le descubrió una estrella compañera hace unos años. Y ahora, NASA hizo pública una imagen tomada por el "Explorador de Evolución Galáctica" y observó que como Mira es una estrella Gigante Roja su gravedad no puede sostener sus enormes capas de gases y las expulsa al espacio.
Aquí en la foto vemos a nuestra estrella maravilosa, parece un cometa, de hecho el anuncio de la noticia de Mira es la estrella cometaria. A pesar, que no tiene nada que ver con los cometas, el chorro de material es demasiado interesante como para no pensar en un cometa.
Este chorro tiene un largo de 13 años luz.
Maravillosa!

PD: Quiere saber más de variables?, puede buscar a la Asociación Americana de Estrellas Variables, o a la seccion de variables de la Liga Iberoamericana de Astronomia.